沒有哪種關係比它更能影響地球的發展了。在如此廣泛且如此重要的問題上，也沒有哪種關係比它充滿了更多的緊張和不信任。

美國和中國在如何治理人民和經濟等問題上存在嚴重分歧。這兩個大國都在海外爭奪影響力，在技術上展開競爭，並在陸地、太空和網路空間謀求軍事優勢。但兩國也是主要的貿易和商業夥伴，這使得美中之間的競爭與冷戰時期的競爭有很大的不同，也更加複雜，儘管兩者不時被拿來做比較。

在拜登總統和中國最高領導人習近平舉行影片會晤時，這種複雜性將得到充分體現。

美國國務卿布林肯把處理好與中國的關係稱為「21世紀最大的地緣政治考驗」。但自從毛澤東的軍隊在1949年控制了（中共的說法是「解放了」）這個國家以來，中國一直使美國的政策制定者們感到頭疼。

在新中國成立後的幾十年裡，中共一度把經濟推向了毀滅。政府後來改變了方針，中國也隨之變得越來越富裕。現在，自2013年起擔任中國領導人的習近平想恢復中國在全球秩序中的至高無上地位。

「認清東升西降的大趨勢，」習近平如是說。

下面是定義這個時代競爭的幾個主要方面。

自從第二次世界大戰結束以來，美國一直利用本國的海空力量在整個太平洋地區維持秩序。這不是一種中國將長期接受的局面。

隨著中國加強在該地區的軍事存在，拜登政府尋求擴大美國與澳洲、日本、印度和其他國家的聯盟。北京將這些做法視為危險的挑釁，為的是維護美國的「霸權」。

一個主要的潛在爆發點是台灣，台灣是一個民主自治島嶼，被中共視為中國領土。習近平已發誓要實現「中華民族偉大復興」，其中就包括將台灣收歸到中國控制之下。中國已派出越來越多的戰鬥機進入台灣附近的空域，毫不掩飾地提醒人們，中國從未排除用武力吞併台灣的可能性。

長期以來，歷任美國總統對美國會使用多大力量保衛台灣的問題一直不明確。這種「戰略模糊」是為了避免激怒北京，同時示意台灣如果考慮宣布獨立的話，不應當有依賴美國的想法。

儘管如此，現任總統拜登和前總統川普的政府都加強了對台灣的支持。美國軍艦穿過台灣海峽。有小支美國部隊與台灣軍隊一起進行訓練。

當今年10月被問及美國是否會保護台灣時，拜登直言道，「會，我們承諾了會那樣做。」

白宮很快表示，拜登的說法並不代表美國政策的改變。

 貿易實力

嚴格來說，川普政府發起的貿易戰目前處於休戰狀態。但拜登團隊繼續對中國的經濟政策提出抗議，正是這些政策（包括中國政府對鋼鐵、太陽能���件、計算機晶片和其他國內產業的廣泛支持）導致了川普開始對中國商品加徵關稅。

「這些政策強化了世界經濟的零和博弈，」美國貿易代表戴琪(Katherine Tai)今年10月說。她還表示，「中國的增長和繁榮是以美國的工人和經濟機會為代價的。」

2018年開始的一輪接一輪加徵關稅和反制措施顯示了兩國經濟相互聯繫的緊密程度，以及如果任何一方想在「脫鉤」上走得更遠的話，兩國經濟將有多麼脆弱。

關稅之爭導致習近平宣布，中國經濟必須主要由國內需求和本土創新驅動，其次才是出口驅動，也就是在他所說的「雙循環」戰略。

中國官員說，這並不意味著中國將把外國投資和外國商品拒之門外。但經濟民族主義的大環境已經點燃了對本土品牌的新興趣和新投資。中國的消費者們越來越不能容忍在香港、西藏和其他熱點問題上不遵循中共路線，或在他們眼裡有辱華行為的外國公司。

結果是，好萊塢的製片廠幾乎不再製作有中國反派人物的電影。中國最近最賣座的電影之一是一部得到政府支持的史詩片，頌揚中國軍隊在朝鮮戰爭中打敗美國人的流血勝利。

矽谷的互聯網巨頭大多已被中國拒之門外多年。最近退出中國市場的是微軟旗下的領英，它在今年10月放棄了按照中國的審查要求運營服務的嘗試。

其他許多美國科技企業在中國仍有大量業務，包括蘋果、特斯拉、高通和英特爾。這加劇了華盛頓的各種擔憂，比如中國特工正在竊取這些公司的技術和祕密；它們在中國製造的產品易受網路干涉；它們按照北京的規則行事是對公司宣稱的價值觀的妥協。

這是一種惡性循環。川普政府對中國電信設備巨頭華為造成的嚴重損害讓北京越發意識到，美國能輕易利用自己的經濟影響力來限制中國獲取先進技術。

「科技創新成為國際戰略博弈的主要戰場，」習近平在今年5月的一個會議上說。近年來他已多次強調，中國需要實現「自立自強」。

這反過來又讓美國官員更加警惕地阻止敏感的美國技術落入中國人手裡。華盛頓的各個機構正在更密切地審查中國在美國的技術投資。已有在美國工作的華裔科學家因被指控隱瞞與中國政府的關係而被逮捕，儘管司法部已撤銷了其中幾起案件。

幾十年來，中共領導人一直對外界批評其威權統治感到憤怒，稱這是侵犯國家主權。但隨著中共在習近平領導下加倍對異見進行鐵拳打擊，中美在價值觀和自由方面的對抗已變得越來越頻繁。

由於北京方面對2019年的香港民主抗議活動做出了嚴厲反應，華盛頓已對中國官員實施了制裁。美國商務部對公司出口涉及中國在新疆鎮壓行動的美國產品進行了限制。在位於西北部地區的新疆，中國對數十萬維吾爾族和其他穆斯林少數民族進行大規模拘禁，強迫他們接受再教育和思想灌輸。

美國官員還對中國打算把來自新疆的工人改造成勞動大軍的計劃表示關切。這些項目背後的想法是，穩定的工作可以減輕貧困，培養工人對中共的忠誠。但專家說，這些項目涉及相當於強迫勞動的嚴酷手法。

中國斷然否認在新疆使用強迫勞動，並稱對在新疆進行種族滅絕的指控是「世紀謊言」。中國官員說，他們在新疆的政策是為了遏制宗教極端主義。

中國領導人最近看到了美國衰落的諸多跡象：美國在應對新冠疫情方面接連失誤，在種族問題上存在內部矛盾，從阿富汗撤軍時混亂無序。

中國人想對領導全球有更大的發言權。他們已在世界衛生組織等西方主導的機構裡尋求更重要的角色。他們創建了自己版本的世界銀行，為貧窮國家的發展提供資金。他們試圖擴大一個鬆散的國家聯盟，聯盟包括俄羅斯、伊朗和古巴等國，這些國家和中國一樣對西方的橫行霸道和干預感到惱火。

中國官員堅持認為，美國不應該將中國的崛起視為威脅。今年9月，中國外交部長王毅對拜登的氣候特使凱瑞說，美國對中國的「重大戰略誤判」是兩國關係惡化原因。

王毅引用一句中國諺語，「解鈴還需系鈴人。」

「現在球在美方一邊，」王毅說。