中國官方新聞媒體報道，中國首支參與聯合國維和部隊的步兵隊伍將於明年1月開赴南蘇丹。

此舉被廣泛視為既標誌着中國對聯合國維和行動做出了更大承諾，也標誌着北京希望加強對在南蘇丹的商業利益的保護。

官方媒體新華社周一報道，這個步兵營包括121名軍官和579名士兵。先遣人員預定於明年1月抵達南蘇丹，後續部隊將於明年3月抵達。新華社援引營長王震的話說，營中將配備無人機、反坦克火箭和其他一些「完全用於自衛」的武器。

周一，聯合國南蘇丹特派團發言人約瑟夫·孔特雷拉斯(Joseph Contreras)通過電子郵件發表評論稱，「這700名中國軍人將部署在首都朱巴」及其周邊的中赤道州。

南蘇丹一直是世界上最動蕩的地區之一。現任總統薩爾瓦·基爾(Salva Kiir)與前副總統里克·馬沙爾(Riek Machar)的部隊之間的戰鬥，已導致成千上萬人死亡或背井離鄉，並且威脅着該國的經濟命脈——石油。

自2013年12月爆發暴力衝突以來，外交官們將從中斡旋促成停火的希望寄托在了日益積極的中國外交活動上。今年9月，中國國防部首次證實，計劃在南蘇丹部署步兵部隊。此舉將增強目前駐守在南蘇丹的10,262名維和軍人的力量。當前的維和部隊中包括來自印度、肯雅和埃塞俄比亞的步兵力量。

然而，在派遣維和部隊的幾十個國家中，唯有中國在南蘇丹擁有重大商業利益。

自上世紀90年代以來，中國最大的國有油氣生產商——中國石油天然氣集團公司（簡稱中石油）——已在現今的南蘇丹油田投資了數十億美元。在生產受到戰爭影響之前，在經濟發展迅猛的中國進口的石油中，大約5%來自這些油田。

《新的原油之王：中國、印度及在蘇丹和南蘇丹的全球石油之爭》(The New Kings of Crude: China, India and the Global Struggle for Oil in Sudan and South Sudan)一書的作者盧克·佩蒂(Luke Patey)接受採訪時稱，中國對南蘇丹的關心不是出於能源安全本身，「而更多的是因為中國一家大型國有石油公司的企業投資面臨危險。」

「衝突導致一半的石油生產中斷，而目前的產量大約是每天16萬桶。自衝突以來，中國只有1%的石油進口來自南蘇丹，」他說。

南蘇丹的主要油田，以及中國的投資都集中在中赤道州以北的幾個州里。中國的部隊計劃將部署在中赤道州。不過，根據《外交政策》(Foreign Policy)雜誌今年夏天的報道，中國在其他幾個國家的支持下進行了遊說之後，聯合國派駐南蘇丹的維和部隊目前的確肩負着保護油田工作人員的責任。該雜誌報道，中國最初還希望維和人員能夠部署在該國的北部各州。

今年5月，聯合國安理會把維和行動的職權從專註於國家建設轉移到保護平民和終結內亂上。新的職權首次「將石油從業者作為可能理應受到保護的平民來提及，」孔特雷拉斯說。這一職權後來還得到了擴展。

中國部署這支部隊，「符合它確保在南蘇丹數以億計的石油投資安全無虞的利益，」佩蒂說。他又表示，南蘇丹政府也希望聯合國維和人員保護該國最重要的經濟資產。

周一，中石油宣布，已與南蘇丹石油礦產部簽署合作備忘錄，計劃在三個石油開採和生產區塊增加產量。中石油稱，此舉「進一步深化了中南石油合作」。

不過佩蒂認為，與其說這份協議是具體方案，還不如說是「一項長期目標」。它將要求「進行數額巨大的投資，而毫無疑問的是，除非內戰結束，否則這些投資根本不會進入南蘇丹，」他說。

中國從上世紀90年代開始向聯合國維和部隊派遣工作人員，包括派往南蘇丹的工程、安保和醫療工作者。這將是中國首次派出步兵營加入維和行動。中國外交部長表示，此舉與中國不斷擴大參與聯合國維和行動的步調是一致的。

今年9月，在紐約聯合國總部發表演講時，外交部長王毅曾提到中國將在這方面扮演更大角色。

王毅說，除了首次部署步兵營，中國還在「考慮」派遣直升機，並首次派出航空兵參加維和行動。