中國在最近幾週內兩次悄然調動數千艘漁船，組成至少320公里長的巨型漂浮屏障，顯示出一種前所未有的協同水平，這可能為北京在爭議海域施加控制提供更多手段。

這兩次行動在實施過程中幾乎未引起注意。《紐約時報》通過對船舶追蹤數據的分析首次揭示了這些行動的規模與複雜程度。

上週，大約1400艘中國船隻在東海集結，這些漁船有的突然停止了日常捕魚活動，有的從母港駛出。到1月11日，它們已排成一個延伸超過320公里的矩形陣列。船舶追蹤數據顯示，該陣列密度極高，以至於一些駛近的貨船不得不繞行或在其間曲折穿行通過。

海事和軍事專家表示，這些行動表明中國正在加強其海上民兵力量。海上民兵由接受過軍事行動訓練的民用漁船組成。專家們稱，這些演習表明北京能夠在爭議海域迅速集結大量此類船隻。

1月11日的行動與上個月的一次行動類似：在聖誕節當天，約2000艘中國漁船在東海排成兩列長長的平行隊形。船舶位置數據顯示，每列隊形長達467公里，大致相當於紐約市到布法羅的距離，兩條隊形構成了一個倒「L」形。分析人士稱，幾週內在同一海域發生的兩次集結表明這是一次協調一致的行動。

這些不尋常的隊列最早由數據分析公司ingeniSPACE的首席運營官傑森·王發現，《紐約時報》利用Starboard Maritime Intelligence提供的船舶定位數據進行了獨立核實。

「我當時心裡想，『這不對勁』，」他在回憶起自己在聖誕節發現這些漁船時的反應時說。「我的意思是，我以前見過幾百艘——應該說是大幾百吧，」他提到此前追蹤過的中國船隻，「但從來沒有見過這種規模，也從未見過如此獨特的編隊。」

在衝突或危機中（例如在台灣問題上），中國可能會動員包括漁船在內的數以萬計的民用船隻來堵塞航道，使對手的軍事和補給行動變得複雜。

1月10日，也就是這些船隻編隊形成的前一天，衛星圖像顯示大量漁船正駛向該海域。

「要讓這麼多船隻進入這樣的隊形，其協調程度是相當高的，」他說。

分析人士稱，這些集結的船隻保持著相對穩定的位置，而不是像正常捕魚那樣航行，例如走迴環路線或來回穿梭。船舶定位數據來自這些船隻廣播的導航信號。

「他們正在擴大規模，而這種規模的擴大表明他們對民用船隻的指揮和控制能力正在提升，」他說。

中國政府尚未公開就這些漁船的活動發表任何聲明。傑森·王和道格拉斯都表示，船舶信號數據似乎可靠，並非「偽造」——也就是說，沒有被篡改以製造漁船位置的虛假印象。

《紐約時報》就這些發現聯繫了位於華盛頓的戰略與國際問題研究中心，該中心的研究人員證實，他們通過自己的船舶定位分析也觀察到了同樣的船隊。

這些漁船集結在東海，靠近從上海分流出的主要航運通道。上海是世界上最繁忙的港口之一，貨船每天在這片海域交叉穿梭，其中包括運載中國出口商品前往美國的船隻。

在與美國或其亞洲盟友發生衝突時，包括在可能發生的台灣危機中，這裡都將是中國試圖控制的海上動脈。台灣是一個島嶼民主政體，北京宣稱對其擁有主權。

「我認為最有可能的是，這是一次演練，目的是看看在未來的突發情況下，例如為對台灣實施隔離、封鎖，或其他施壓手段提供支持時，如果要求這些平民船隻大規模集結，他們的表現會怎麼樣，」波林寫道。「隔離」指的是旨在封鎖某一區域，但意在避免構成戰爭行為的海上行動。

1月的漁船行動發生在北京舉行了為期兩天的環台軍事演習後不久，演習內容包括模擬封鎖台灣的海上行動。北京還因日本支持台灣而與其陷入激烈爭端。

日本防衛省和海上保安廳均拒絕就這些中國漁船發表評論，理由是需要保護其情報收集能力。

根據對中國官方媒體報導的梳理，其中一些漁船曾參與過此前的海上民兵活動，或隸屬於已知參與民兵活動的漁船隊。中國不公布其海上民兵組織大多數船隻的名稱，這使得識別相關船隻的身份變得困難。

但這些船隻的高度協調性表明，這很可能是「一次在海上進行的海上民兵力量動員與演練」，埃里克森說。

近年來，中國曾動用數十艘乃至數百艘海上民兵漁船來支援其海軍，在與他國發生爭端時，漁船有時會蜂擁而上、危險靠近、甚至與對方船隻發生物理碰撞。

最近這次大規模集結似乎表明，海上民兵部隊的組織性越來越強，導航和通信技術的裝備也越來越好。