曾有說法稱中國將在巴拿馬修建一條高鐵，在巴拿馬城修建一條新地鐵線，以及建設一個現代化的集裝箱港口。

為了在巴拿馬建立關係和影響力，中國已經努力了多年，這是它擴大在拉丁美洲影響力的更廣泛野心的一部分。這個努力取得了一些成功，但也遭到了不少挫折。

2017年，巴拿馬斷絕了與台灣的關係，轉為承認北京，這是中國取得的重大外交勝利。中國聲稱對自治的台灣擁有主權，全世界只有為數不多的國家承認台灣是主權國家，巴拿馬曾是其中之一。

次年，巴拿馬成了第一個與中國簽署「一帶一路」合作協議的拉丁美洲國家。「一帶一路」是中國領導人習近平標誌性的全球基礎設施計劃，旨在擴大中國的地緣政治影響力，對抗美國的影響力。

中國在合作協議中做出了一系列雄心勃勃的承諾，提出的項目包括修建一條從首都巴拿馬城通往哥斯達黎加西部邊境的400公里長的高鐵，以及幫助在巴拿馬城修建一條新地鐵線。由嵐橋集團牽頭的中國公司聯營體開始在巴拿馬開發一個集裝箱港口，並承諾讓其成為巴拿馬最現代化的港口。

中國的一家國有企業還贏得了在巴拿馬運河上修建第四座大橋的合同，合同造價為14億美元。兩國最終表示將就一項自由貿易協定展開談判。

中國政府曾明確表示要鞏固其在巴拿馬政府獲得的支持。據巴拿馬政府發布的新聞稿，2018年初，一名到訪的中國官員對當時的總統胡安·卡洛斯·巴雷拉說，「與巴拿馬建立外交關係是中國2017年取得的最重要的外交成就。」當年晚些時候，習近平成了首位訪問巴拿馬的中國領導人。

中國還加強了軟實力方面的舉措，在巴拿馬開辦了一所推廣中國語言文化的孔子學院，並在新冠病毒大流行期間向該國捐贈了醫療用品。

但隨著中國影響力的增長，巴拿馬人的警惕性也有所增加，同時增加的還有美國要求巴拿馬與中國政府保持距離的壓力。巴雷拉卸任後，他的繼任者勞倫蒂諾·科爾蒂佐暫停了擬議中的鐵路項目。自由貿易協定的談判也遭到擱置。

2021年，巴拿馬政府撤銷了嵐橋集團承租、開發及經營上述集裝箱港口的特許權，此前一項審計發現，嵐橋集團違反了合同條款，其投資金額和僱用的當地勞動力都低於合同中承諾的數字。

儘管如此，中國也取得了一些成功。新任巴拿馬總統何塞·勞爾·穆利諾已重新提出修建鐵路的想法，中國的外交官和公司也明確表示他們想參與其中。巴拿馬運河上第四座大橋的建設工作在暫停後已重新開始。

2021年，香港公司長江和記實業贏得了對巴拿馬運河兩端的兩個港口控制權延長25年的合同。

長江和記實業是一家上市公司，其最大的股東是香港的一個億萬富翁家族。這家公司不是中國國有企業。但近年來，中國政府已加強了對香港的控制，並有權以國家安全的名義強迫私營企業按照其要求行事。

雖然由於運河以及曾經與台灣的外交關係，巴拿馬一直是中國特別關注的焦點，但中國也一直在努力擴大本國在拉丁美洲的影響力。中國已將自己定位為美國在全球領導地位的替代者，並稱自己同為發展中國家，因此更熟悉發展中國家的需求。

中國還在秘魯進行大筆投資，去年11月在利馬以北60多公里的城市開始建設了一個由中國出資的新港口。中國是南美洲最大的貿易夥伴，也是拉丁美洲僅次於美國的第二大貿易夥伴。

針對候任總統川普的指控，中國官員否認有意侵犯巴拿馬的主權，或將其變成與華盛頓對抗、為中國利益服務的地方。他們表示，中國一直承認巴拿馬運河作為永久中立的國際通行水道。

中國學者譴責美國對中國在拉丁美洲影響力日益擴大的擔憂是惡意攻擊。

中國人民解放軍退役大校周波現在是北京清華大學戰略與安全研究中心的高級研究員，他說，川普最近有關中國軍隊在巴拿馬出現的言論如此之荒謬，以至於「不值得（中國）做出具體回應」。

「中國在世界各地有很多投資。中國投資沒有地區的限制，也不受是否是所謂的『美國後院』的限制，」他說。

北京的中國人民大學拉丁美洲研究中心主任崔守軍對中國與巴拿馬的關係將繼續發展充滿信心，儘管美國在極力阻撓。

他還表示，川普甚至可能把巴拿馬推向中國。「有一個極其霸道的美國總統和一個務實的中國夥伴，」他說面對這種選擇，「答案是不言而喻的」。