五年前，美國在緬甸大選中發揮了關鍵作用。華盛頓通過選民教育項目提供援助，以加強全球民主、對抗中國在該地區影響力的名義，支持公民社會。

這是緬甸少數幾次真正存在競爭的大選之一。自1948年脫離英國獨立以來，該國大部分時間由軍方統治。選民為文職領袖翁山蘇姬帶來了決定性勝利，但幾個月後，將軍們再次奪權，美國隨之降低了與該國的外交關係。

如今，緬甸又進入了選舉季，選民從週日起開始投票。此次選舉不會包括許多反對軍政府的政客，且僅在軍方控制的地區舉行，已被聯合國稱為一場鬧劇。但它有一個令人意外的支持者——一黨制國家中國。

對北京而言，緬甸是通往印度洋的關鍵環節。中國已向這個毗鄰的小國承諾數十億美元資金，用於基礎設施項目，包括高速公路和一個深水港。但2021年的政變以及隨之而來的內戰嚴重威脅了這些計劃，給緬甸帶來了巨大破壞。

去年，中國外交部長王毅發表了一份引人注目的聲明，呼籲緬甸停止戰鬥，實現國內和平，並「根據人民意願治理國家」。

中國承諾提供技術援助和資金，幫助軍政府編製選民名單。一黨制國家推動選舉的諷刺意味並沒有逃過觀察者的眼睛。北京視此次選舉為在緬甸建立一個半合法政府的最佳途徑，這樣一來，一些國家或許會硬著頭皮與之談判。中國和白俄羅斯、俄羅斯等少數幾個國家將派遣選舉觀察員。

「想到中國人試圖領導一個選舉觀察團，有點像個笑話，」華盛頓史汀生中心中國項目主任孫韻說。「但這恰恰證明了中國努力為這場選舉裝點門面，讓它看起來盡可能漂亮和合法。」

北京向交戰的軍政府和叛軍雙方提供武器，以平衡自身利益。它還利用對某些武裝團體的影響力，迫使他們將領土交還軍方。現在，中國希望選舉能帶來某種表面的穩定，從而重啟陷入停滯的深水港以及緬甸海岸的油氣管道項目。這些項目旨在減少中國對馬六甲海峽的依賴，北京擔心美國有朝一日可能會封鎖該海峽。

緬甸人民黨主席哥哥基表示，中國官員去年在北京告訴他，「緬甸的和平與穩定直接影響中國的利益。」他的政黨是近年來眾多受邀前往中國的緬甸政黨之一，這些「考察游」的費用全部由中國承擔。

哥哥基曾是緬甸最著名的民主派活動人士之一，他說，儘管中國顯然在追求自身利益，但它「近在咫尺、影響力大且願意接觸，而美國則保持觀望態度」。

「華盛頓談的是價值觀，但北京帶來的是影響力，」他說。「這就是緬甸不斷向中國傾斜的原因，因為美國提供的只是空談，而不是承諾。」

但投票僅在軍政府控制的地區舉行，範圍不到全國一半國土。有些叛亂團體以及主張民主的影子政府「民族團結政府」已呼籲抵制此次選舉。

「僅僅通過舉行選舉——正如中國似乎所期待的那樣——就讓緬甸實現穩定或出現任何有意義的政治空間，是絕對不可能的，」民族團結政府發言人奈蓬拉特表示。「即使通過這種選舉產生一個所謂的文官政府，掌權的也還是同一批軍事政變領導人，只是換上了便裝而已。」

預計將贏得選舉的親軍方政黨——聯邦鞏固與發展黨——自2021年以來已五次前往中國，與共產黨官員會晤。

「他們解釋了如何系統地建立一黨制，從而能夠在沒有對手的情況下治理國家，」該黨總幹事吳當瑞說。「他們還討論了如何在選舉中實現預期結果，以及如何管理進程以確保有利結局。」

「他們分享了在集中控制下民主制度仍能運作的思路。」

雖然緬甸軍方仍將掌控權力槓桿，但此次選舉可能導致名義上的文官政府回歸，或動搖軍方權貴階層。軍政府首腦敏昂萊大將在選舉後的角色尚不確定。

「即使組成下屆政府的仍是當前軍政府中的同一批人，他們運作的體制也將發生變化，」由前軍方官員和商人組成的民眾先鋒黨創始人德德凱表示。「這意味著將向更民主的道路邁進。」

她說，中國正在幫助緬甸「進一步走向我們人民渴望的民主」。

香港亞洲研究研究中心主任彭念將此次選舉比作2010年那次，後者被視為鞏固軍方統治的幌子，但最終為西方與前將軍吳登盛的接觸鋪平了道路，後者實施了改革。

「不管西方怎麼想，這至少是一個民主化進程，」彭念說。

最終，中國為此次選舉提供的合法性外衣，可能幫助緬甸軍政府鞏固權力，並進一步推進軍方所謂的「有紀律的民主」理念。

「中國最不希望看到的是發生一場全面革命，推動制度性變革並將緬甸軍方趕下台，」無黨派研究機構美國和平研究所前緬甸國家主任傑森·陶爾說。

但儘管表面上關係融洽，緬甸的將軍們仍對中國保持懷疑。他們不滿中國為緬甸邊境叛軍提供資金，且警惕過度依賴這個龐大的鄰國。敏昂萊出訪最多的國家不是中國，而是俄羅斯。

中國也對這位將軍表示不滿，原因包括邊境不穩定、軍政府未能關閉那些誘騙數千中國受害者的詐騙中心，以及去年對中國駐曼德勒領事館的襲擊。

分析人士表示，這些因素為西方與緬甸接觸提供了機會，許多緬甸人希望在大國之間保持平衡關係。